Водяной уж
Водяно́й уж (Natrix tessellata) — змея из рода настоящие ужи семейства ужеобразные.
Крупная змея длиной тела до 140 см. Хвост короче тела примерно в 5—6 раз. Наиболее обычные размеры половозрелых особей — до 80 см у самцов и 98 см у самок. Голова уплощённая, с заострённой мордой. Неядовит.
Верхняя сторона тела оливкового, оливково-серого, оливково-зелёного, оливково-бурого, коричневатого, обычно с тёмными, расположенными в боле или менее шахматном порядке пятнами или узкими поперечными полосками на спине (в Астраханской области люди называют этого ужа – «шахматкой»). В редких случаях пятна образуют по бокам спины 2 продольные пунктирные или сплошные линии до хвоста. На затылке, в отличие от ужа обыкновенного (Natrix natrix), не имеет характерных оранжево-жёлтых височных пятен. На их месте есть V-образное чёрное пятно, обращённое вершиной вперёд. Не редки и одноцветные особи без рисунка. У взрослых самцов при жизни брюхо часто розово-красное или оранжево-жёлтое, а у самок оранжевое или оранжево-жёлтое с тёмными, более или менее прямоугольными пятнами. Бывают и полностью чёрные особи (особи-меланисты, не относящиеся к самостоятельным формам с таксономическим рангом).
Главными врагами ужей являются хищные птицы и млекопитающие, а также щуки, ряд змей (например, полозы), и человек, по незнанию принимающий его за гадюку.
Активны в светлое время суток, особенно утром и вечером, когда они охотятся. Большую часть времени проводят в воде. На ночь выходят на берег. Днём часто греются на солнце, свернувшись на тростниковых крепях.
Большую часть рациона составляет рыба. Помимо неё питается головастиками и взрослыми бесхвостыми амфибиями, особенно часто весной и осенью. Изредка поедают также песчанок, мышей, полёвок, иногда новорожденных ондатр и птиц. Заглатывает пойманную добычу на берегу, где имеет твёрдую опору.
Активны до конца октября — ноября. В качестве убежищ на зиму используют норы грызунов по берегам водоёмов, трещины в почве, расщелины камней. Зимуют чаще большими скоплениями, нередко и с другими змеями. Такие скопления могут насчитывать до 200 змей разного пола и возраста. Обычно из года в год используют одни и те же места для зимовки. Весной выползают из убежища и прогреваются на солнце, свернувшись клубком, к вечеру снова скрываются в убежищах. С потеплением становятся активнее и расселяются в места летнего обитания.
Спаривание происходит в начале — середине апреля. В конце июня—июле самка откладывает 4—18 яиц. Молодые змеи длиной 14—18,5 см выходят из яиц в середине августа — начале сентября.
Водяной уж широко распространён вблизи водоемов по всей Астраханской области
Попадаются в рыболовные сети. Могут наносить ущерб рыбопитомникам и нерестово-выростным хозяйствам.
До 40-х годов XX века на Каспийском побережье ежегодно заготавливали до 30 тыс. шкур водяного ужа. В 1931—1932 гг. на Апшеронском полуострове (Азербайджан) было отловлено 60 тыс. ужей, а в 1935 г. — 11 тыс.
Водяной уж не агрессивен, при виде человека он обычно старается скрыться в воде или в укрытии. Обороняется уж выделением сильно пахнущего трудносмываемого вещества и шипением. Укусы крайне редки. Для человека они практически не представляет никакой опасности, в редких случаях в ранки может попасть инфекция. Однако это не мешает местному населению и туристам активно истреблять водяных ужей, называя их «шахматными гадюками» или «гибридами ужа и гадюки» и ошибочно считая ядовитыми. Рассказы о якобы реальных случаях отравления в результате укуса водяного ужа в большинстве своем являются, видимо, следствием неспособности большинства людей отличить водяного ужа от обыкновенной гадюки. Гибридизация ужа и гадюки невозможна, поскольку эти змеи относятся к разным семействам.
В экспозиции «Природа Астраханского края» Астраханского музея-заповедника представлено чучело водяного ужа (НВ 18977).
