Каспийская нерпа, или каспийский тюлень (Pusa caspica)
Каспийский тюлень – вид настоящих тюленей отряда хищных (ранее относились к отряду ластоногих). Является эндемиком Каспийского моря. Распространён по всему морю от авандельты Волги и Урала до берегов Ирана. Длина тела 120–148 см, вес составляет порядка 50–60 кг. Размеры самок и самцов примерно одинаковы. Окраска тела почти одноцветная серо-буроватая с коричневыми и тёмными пятнами. Для взрослого животного типичны многочисленные пятна неправильной формы и разной величины.
По питанию тюлени отнесены к хищникам. Основной источник – рыба (бычки, килька, атерина и др.) Ракообразные составляют не больше 1% рациона взрослой особи. Благодаря особенному строению тела, хищники способны полностью заглатывать рыбу, даже не пережевывая ее. При добывании пищи тюлень способен погружаться на глубину до 80 м. За сутки взрослая особь съедает от 2 до 4 кг рыбы. Утренние часы самые продуктивные для хищника. Режим питания постоянно меняется.
Каспийский тюлень каждый год предпринимает перемещения с севера на юг в конце весны и обратно – с юга на север – в начале осени. Животные мигрируют большей частью разреженными немногочисленными группами. Постоянных путей к югу и назад на север, вероятно, не существует.
Половой зрелости достигают на 5–7 году жизни. Периодичность размножения составляет 2–3 года. Беременность длится около 11 месяцев. Самка в приплоде приносит одного щенка, двойня бывает крайне редко. Живут тюлени до 50 лет. Зимой, ранней весной и поздней осенью каспийский тюлень мигрирует в северную часть моря, где на льдах образует скопления, щенится и линяет, осенью заходит в устья Волги и Урала, до Волгограда и вверх по течению Урала на 200 км, весной перемещается к югу. Держится стадами.
В недавнем прошлом каспийского тюленя отлавливали в Каспийском море, как ценную добычу. С 1969 г. к вылову добавился отлов детенышей для получения ценных шкурок. В начале 90-х гг. XX в. вылов уменьшился, что положительно повлияло на численность популяции.
В 2005 г. количество тюленей едва ли превышало 300 тыс. животных. В 2015 г. численность сократилась больше, чем в два раза. Нынешняя численность обитателей Каспийского моря составляет около 140 тыс. животных. После запрета вылова хищников возникли другие проблемы, препятствующие размножению взрослых особей. Загрязнение воды – второй фактор, напрямую влияющий на численность вида. В результате загрязнений повысилось количество инфекций, из-за которых гибнут каспийские тюлени. В Минприроды РФ обсуждают возможность повысить статус редкости каспийского тюленя и признать этих животных видом, находящимся под угрозой исчезновения.
В 2022 г. вид занесён в Красную книгу Астраханской области.
В экспозиции «Астраханского музея-заповедника» представлены чучела Каспийской нерпы (слева направо – ВХ1128/1/1, КП35312/4741/ПзМ28, ВХ1128/1/3).
